Los inventarios son acumulaciones de materias primas, provisiones, componentes, trabajo en proceso y productos terminados que aparecen en numerosos puntos a lo largo del canal de producción y de logística de una empresa. Los inventarios estan con frecuencia en lugares como almacenes, patios, pisos de las tiendas, equipo de transporte y en los estantes de las tiendas de menudeo. Tener estos inventarios disponibles puede costar, al año, entre 20 y 40% de su valor. Por lo tanto, administrar cuidadosamente los niveles de inventario, colabora a un buen manejo financiero de los recursos.
Mediante el uso de herramientas de investigación de operaciones se puede gestionar la administración de inventarios de tal forma que generen un mayor valor a las operaciones de la empresa y se cumplan con los tiempos de entrega tanto de los clientes finales como de los clientes internos de la organización.